Cómo evolucionó el cerebro humano con la carne
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Si uno hurga en los rincones crudiveganos de Internet durante el tiempo suficiente, es casi seguro que se encontrará con la idea de que los humanos no están diseñados evolutivamente para comer carne. La teoría es que, dado que los humanos y otros primates evolucionaron a partir de un ancestro común, los humanos, al igual que otros primates, están diseñados principalmente para comer plantas.
Bueno, en primer lugar, otros primates sí comen carne, y bastante. Pero lo más importante es que, independientemente de lo que ocurra con los simios o los chimpancés, hay una cantidad abrumadora de pruebas de que los humanos evolucionaron como omnívoros, animales que comen tanto carne como plantas. (Si quiere saber más sobre por qué no estamos “diseñados” evolutivamente para ser veganos, vaya aquí). Y la carne fue importante para hacernos humanos en primer lugar, especialmente para nuestros enormes cerebros chupadores de calorías.
El cerebro de un humano moderno necesita alrededor del 20% de la ingesta de calorías de esa persona, y también exige todo tipo de nutrientes, desde grasas Omega-3 hasta vitaminas B. Sencillamente, no podríamos haber desarrollado un órgano tan exigente sin que la carne nos proporcionara calorías y nutrientes importantes.
Un par de estudios recientes han analizado la forma en que la carne contribuyó a la evolución del cerebro humano, así que es un buen momento para echar un vistazo. ¿Cómo evolucionamos como omnívoros y cómo contribuyó la carne a nuestro desarrollo evolutivo, especialmente a esos cerebros devoradores de calorías? Y hoy, cuando es más que posible obtener muchas calorías sólo de los alimentos vegetales, ¿seguimos necesitando la carne para sobrevivir?
La carne y la evolución humana
Desde hace unos 6 millones de años hasta hace 2 millones de años, los antepasados de los humanos modernos tenían cerebros bastante pequeños. Durante unos 4 millones de años, nuestros cerebros eran básicamente los mismos, y bastante poco impresionantes para los estándares modernos.
Pero entonces empezamos a comer carne. Los antepasados de los humanos modernos empezaron a comer carne hace unos 2,5 millones (2.500.000.000) de años (como referencia, la Revolución Agrícola, cuando empezamos a comer cereales como alimento básico, fue hace sólo unos 10.000 años). Con la introducción de la carne en nuestra dieta, el cerebro de nuestros antepasados empezó a aumentar rápidamente de tamaño y complejidad. Esto permitió que los primeros homínidos se convirtieran en los humanos modernos, con la capacidad cerebral para hacer cosas como crear ordenadores y volar a la luna.
Este espectacular efecto de la carne en la evolución del cerebro se explica a veces sólo en términos de densidad calórica, pero en realidad es más complicado que eso.
La carne aporta calorías y nutrientes a nuestro cerebro
Si se observa la densidad calórica de los alimentos que estaban disponibles en grandes cantidades en el Paleolítico, la carne grasa ocupa el primer lugar de la lista. La carne roja y los huevos de los animales nos proporcionaban las calorías que necesitábamos, sobre todo las que necesitábamos para nuestros enormes cerebros, que consumían mucha energía.
Esto fue especialmente cierto después de que aprendimos a procesar la carne. Los carnívoros, como los gatos y los lobos, tienen dientes que desgarran directamente la carne cruda, pero los humanos suelen tener dificultades para hacerlo, así que tuvimos que poner esos grandes cerebros a trabajar para averiguar cómo alimentarse. Empezamos cortando la carne cruda en trozos, lo que facilitaba el manejo de nuestros relativamente débiles dientes y mandíbulas (pensemos en lo fácil que es comer sashimi que morder un atún crudo entero). Luego empezamos a cocinarlo, lo que nos proporcionó aún más valor calórico de un alimento ya de por sí denso en calorías. Cuanto más utilizamos nuestra capacidad cerebral para procesar la carne, más valor calórico obtenemos de ella, y más puede crecer nuestro cerebro.
Pero la carne no sólo proporcionaba energía. También proporcionaba nutrientes esenciales. De hecho, existe incluso una interesante teoría que afirma que la vitamina B3 podría haber sido un factor limitante para el desarrollo de nuestro cerebro: comer carne nos proporcionaba una fuente constante de vitamina B3 que permitía que nuestro cerebro creciera. Otro conjunto importante de nutrientes procede del marisco. El acceso a los mariscos, como el pescado y el marisco, también podría haber permitido que nuestros cerebros crecieran más porque el pescado y el marisco proporcionaban fuentes dietéticas de grasas Omega-3 y micronutrientes importantes para los cerebros en crecimiento de los bebés. Esto puede haber hecho posible que los cerebros de los bebés crecieran tan rápido como lo necesitaban.
Recuerde que los humanos son omnívoros, no sólo carnívoros. La carne no sólo añadía valor nutritivo a nuestra dieta; también aumentaba el valor de nuestros alimentos vegetales. Una vez que pudimos comer carne y obtener nutrientes como el hierro, el potasio y las vitaminas del grupo B de la carne, también pudimos cubrir nuestras necesidades calóricas con alimentos vegetales pobres en nutrientes cuando era necesario, sin sufrir enfermedades por carencia.
Los humanos evolucionaron como omnívoros, es decir, como animales que comen carne y alimentos vegetales. Con el debido respeto a los veganos, nuestro sistema digestivo no está diseñado para comer sólo frutas o verduras crudas. La adición de carne a nuestra dieta ancestral nos permitió evolucionar hasta convertirnos en las criaturas de boca pequeña y cerebro grande que somos hoy.
¿Seguimos necesitando la carne?
Vale, hemos evolucionado con la carne. ¿Pero sabes con qué más evolucionamos? Las constantes infecciones de parásitos. Que hayamos evolucionado con algo no significa que queramos seguir haciéndolo. Y hoy en día, esos cerebros alimentados por la carne están lo suficientemente avanzados como para que podamos inventar formas de escapar a la necesidad de la carne en primer lugar: es posible vivir como vegano gracias a inventos modernos como los suplementos sintéticos de B12. Entonces, ¿sigue siendo beneficioso para nuestro cerebro seguir comiendo carne?
Densidad calórica
Si lo que buscamos es un alimento básico calórico, entonces no. La carne ya ni siquiera es el alimento más calórico que existe. Los cereales son más eficaces a la hora de aportar calorías que la mayoría de los tipos de carne.
Pero hoy en día, la mayoría de la gente no tiene problemas para obtener suficientes calorías. En todo caso, tienen el problema opuesto: demasiadas calorías, especialmente de granos refinados pobres en nutrientes. Ese tipo de sobrecarga calórica no ayuda a que el cerebro crezca, y de hecho puede causar mucho daño. El mal control del azúcar en sangre provocado por una dieta rica en carbohidratos refinados puede contribuir a enfermedades cerebrales degenerativas como el Alzheimer.
Utilizar alimentos de origen animal como alimentos básicos puede ayudar a controlar el hambre, reducir el exceso de comida y evitar los peligrosos picos y bajadas de azúcar en sangre. Así que la carne podría seguir siendo útil como fuente de calorías para nuestro cerebro, pero por las razones contrarias. Antes, la carne optimizaba nuestra ingesta de calorías asegurándose de que tuviéramos suficientes. Ahora, podría ayudar a optimizar nuestra ingesta de calorías asegurándose de que no tomamos demasiadas, y proporcionando una fuente de calorías que ayuda a un buen control del azúcar en sangre.
Nutrientes
Y recuerde que la carne no sólo aporta calorías. La carne también fue fundamental para el cerebro humano, ya que proporcionó importantes nutrientes que nos permitieron desarrollar unas máquinas pensantes tan complicadas, exigentes desde el punto de vista nutricional y quisquillosas.
Incluso hoy en día, los alimentos de origen animal siguen proporcionando nutrientes importantes para la salud mental, algunos de los cuales sólo se encuentran en los alimentos de origen animal (o se encuentran en cantidades tan pequeñas en los alimentos de origen vegetal que realmente no cuentan). La vitamina B12 es un buen ejemplo: es fundamental para el funcionamiento saludable del cerebro y sólo se encuentra en la carne, los huevos y los lácteos. No hay fuentes veganas naturales de vitamina B12: los veganos tienen que tomar suplementos sintéticos. El marisco también aporta importantes nutrientes para el cerebro, como las grasas omega-3.
Es posible obtenerlos a través de suplementos, pero todavía no somos muy buenos en la elaboración de los suplementos adecuados. Por ejemplo, los suplementos de omega-3 ni siquiera se acercan a los beneficios para la salud de comer pescado real. Los alimentos de origen animal con los que evolucionamos siguen teniendo ventaja incluso sobre los mejores sustitutos nutricionales que podamos inventar.
Por ahora, al menos, la carne sigue siendo un alimento para el cerebro
Tal vez en el futuro, se inventen suplementos tan buenos que nos den todos los beneficios de los alimentos animales en una píldora, sin ninguno de los problemas de las granjas industriales, el metano o la sobrepesca. Pero nuestros cerebros evolucionaron gracias a los alimentos de origen animal y, por ahora, los alimentos de origen animal parecen ser nuestra mejor opción para mantenerlos felices.
Esta es una traducción del siguiente articulo: https://paleoleap.com/human-brains-evolved-meat/
